Forskere fra Institute of Plant Biochemistry. Leibniz i Halle, Tyskland, laget lilla tomater ved hjelp av gentekniske teknikker. For å gjøre dette, satte de inn gener som er ansvarlige for biosyntesen av betanin fra rødbeter i tomatplanten, og aktiverte dem i modne frukter.
Betanin produseres ikke av tomatplanter; det utvinnes fra rødbeter og brukes som en naturlig matfargestoff.
Hovedmålet med denne studien var ikke å lage et nytt utvalg tomater til konsum, men å forbedre metodene for genteknologi, for i dette tilfellet vil de transgene plantene produsere et klart synlig pigment.
Planter er veldig effektive og komplekse systemer med et stort antall reguleringsmekanismer som i stedet for å akselerere, er i stand til å bremse prosessen med biosyntese av det produserte stoffet. Disse komplekse tilbakemeldingsmekanismene er fremdeles dårlig forstått.
Forskere fra Halle satte inn tre gener i tomatplanten som er nødvendige for biosyntesen av betanin, samt flere "genetiske svitsjer" slik at de innsatte genene bare er aktive i frukt under modningen. Imidlertid var produksjonen av betanin i frukten ubetydelig i begynnelsen.
Det var nødvendig å sette inn et fjerde gen, som gir et viktig forløperstoff for å opprettholde et høyere nivå av pigmentbiosyntese. Slik ble mørk lilla tomater født, som inneholdt enda mer betanin enn rødbeten selv.
De resulterende fruktene er helt trygge for konsum og veldig nyttige, siden betanin, som mange andre pigmenter, har en sterk antioksidant effekt.
Lilla frukter kan også være en kilde til betanin, en matfargestoff. Tidlige forsøk på å bruke tomatbetanin til å farge yoghurt og sitronader har gitt interessante og lovende resultater.